Notre mission auprès de l’association Nuestras Huellas est désormais terminée, après près d’un mois et demi de travail d’équipe et de rencontres inoubliables. Nous sommes extrêmement reconnaissantes d’avoir pu apporter notre pierre à l’édifice de cette formidable initiative, portée par des femmes hors du commun qui nous ont beaucoup touchées. C’est donc avec un pincement au cœur que nous avons fait nos adieux à l’équipe vendredi dernier au siège de l’association, situé dans le quartier de Boulogne, et rendu nos indicateurs et notre étude d’impact dans la ligne de mire des objectifs de l’ONU pour 2030.
A l’occasion de ce dernier post dédié à Nuestras Huellas, nous souhaitions partager avec vous notre admiration à l’égard de cette association et de son modèle innovant et prometteur qui gagnerait à être connu de tous : les ‘bancos comunales’ (banques communautaires). Après plusieurs visites de ces banques et des rencontres particulièrement enrichissantes avec leurs coordinatrices et leurs ‘socias’ (sociétaires), il était temps de vous expliquer un peu plus en détails en quoi consiste une banque communautaire !
QU’EST-CE QU’UNE BANQUE COMMUNAUTAIRE ?
Une banque communautaire est en général composée de 6 à 10 'socias', pour la plupart des femmes. Les membres qui constituent cette banque se connaissent entre eux et vivent dans le même 'barrio' (quartier). Pour rentrer dans une banque, ou en constituer une, les membres doivent avoir leur propre microentreprise.
L'intérêt pour les 'socias' est d’avoir accès à une source de crédit à un taux normal pour financer leur activité. C’est essentiel pour ces femmes car elles n’ont pas accès au système bancaire traditionnel comme elles n’ont pas de compte bancaire et travaillent sur le marché informel. Elles peuvent aussi être victimes d’usuriers qui profitent de leur vulnérabilité, pratiquent des taux extrêmement élevés et viennent harceler les femmes chez elles en cas de retard de paiement.
Les banques de Nuestras Huellas permettent de créer une communauté de femmes au sein d'un même 'barrio', extrêmement solidaire et liée. C’est aussi un lieu de partage, un moyen d'émancipation pour ces femmes et qui joue même le rôle d’une véritable 'thérapie' selon certaines.
L’ACTIVITÉ DE MICROCRÉDIT DE NUESTRAS HUELLAS
Toutes les 'socias' souscrivent à un prêt auprès de Nuestras Huellas lorsqu’elles intègrent la banque communautaire. Ces prêts d'une durée de 16 semaines (qui est donc aussi la durée d'un cycle de banque communautaire) se font sur une base de confiance et de solidarité, et les différentes 'socias' d'une même banque sont garantes des prêts des unes et des autres. Ces prêts sont à un taux préférentiel de 7% mensuel maximum, ce qui est bien plus bas que les taux exercés par les usuriers. Ces intérêts récupérés par Nuestras Huellas permettent à l’association de couvrir le coût de son propre financement, qu’elle obtient via des emprunts auprès de différentes institutions financières ou via des subventions, afin de lui permettre de faire du microcrédit ensuite ; et ses coûts de fonctionnement (exemple : le salaire de la coordinatrice). Les montants des prêts accordés par Nuestras Huellas aux membres sont au début assez faibles (3500 pesos) et si les 'socias' ont bien remboursé, elles peuvent ensuite emprunter des montants de plus en plus élevés, pouvant monter jusqu'à 25 000 pesos.
Toutes les deux semaines, la banque se réunit dans la maison d'une des 'socias' autour du traditionnel 'mate' avec la coordinatrice de la banque, employée de Nuestras Huellas. Lors de ces réunions bimensuelles, les membres rassemblent les remboursements de leurs 'cuotas' qu'elles versent à Nuestras Huellas, et qu'elles déposent elles-mêmes à une vraie banque institutionnelle le lendemain de la réunion. Les 'socias actives' (qui ont un emprunt en cours auprès de Nuestras Huellas) ont l'obligation d'épargner à chaque réunion, afin d'être sensibilisées à l'importance de l'épargne. A la fin de leur emprunt, il est nécessaire qu’elles aient mis de côté 15% du montant du prêt. Ces épargnes alimentent ce qu'elles appellent la 'cuenta interna'.
Chacune des 'socias' verse également à la 'caja solidaria' un montant qui varie d’une banque à l’autre (minimum 5 pesos). Cette caisse de solidarité sert à couvrir le montant dû par les 'socias' si l'une d'entre elles n'est pas en mesure de rembourser Nuestras Huellas à un moment donné. Elle devra alors à la prochaine réunion payer sa 'cuota' bimensuelle et rembourser la caisse de solidarité.
L’UTILISATION DE L’ÉPARGNE PAR LES 'SOCIAS'
Lorsque la 'cuenta interna' est constituée de suffisamment d' 'ahorros' (épargne), les 'socias' peuvent alors utiliser cet argent pour se prêter entre elles et aussi prêter à leurs proches dont elles sont alors les garantes. Elles appliquent entre elles le même taux d'intérêt que Nuestras Huellas (7% maximum) mais elles doivent prêter à un taux plus élevé à leurs proches (souvent 10% plus élevé). Avec le remboursement des intérêts toutes les deux semaines et l'épargne de chaque 'socia', la 'cuenta interna' grossit peu à peu et la banque peut accorder de plus en plus de prêts. Les 'socias' peuvent décider de retirer leurs intérêts (proportionnels à leurs montants d'épargne) en cas de besoin. A la fin de chaque cycle, elles ont la possibilité de récupérer leur épargne, mais très souvent, elles décident de réinvestir leur épargne dans la 'cuenta interna'.
Au début d'un cycle, les 'socias' créent leur règlement intérieur dans lequel elles définissent le taux d'intérêt auquel elles prêtent, le montant des pénalités par jour de retard, ce qu'il se passe en cas de retards de paiement répétés... Elles peuvent également choisir de constituer une 'caja de emergencia', aussi appelée 'fundo comunal', et constituée d'un pourcentage de l'épargne qu'elles définissent. Cette 'caja de emergencia' est là pour venir en aide à l'une des 'socias' si celle-ci est dans une situation grave et a un besoin urgent d'une somme importante (il s'agit souvent de dépenses de santé imprévues, comme des traitements ou une hospitalisation).
LE MODÈLE INNOVANT DE NUESTRAS HUELLAS, UNE RÉVOLUTION DANS LA VIE DE CES FEMMES
Nos discussions avec les ‘socias’ nous ont très vite permis de comprendre à quel point le ‘banco comunal’ et sa réunion bimensuelle sont importants pour elles.
D’un point de vue financier d’abord, le microcrédit permet bien sûr aux bénéficiaires d’améliorer ou d’accroître leur activité. La méthodologie du ‘banco comunal’ et les formations proposées par l’association donnent également aux 'socias' l'occasion de développer des notions en finance et en gestion de manière efficace et rapide. Dans certaines banques, tout se passait si vite que nous avions l’impression d’être face à de véritables banquières ! Ces notions leur servent tous les jours, dans leurs activités entrepreneuriales comme dans leur foyer.
Mais l’apport de Nuestras Huellas est encore plus grand d’un point de vue humain. Le bon fonctionnement d’un ‘banco comunal’ repose sur deux valeurs fondamentales : la confiance et la solidarité. Les membres y investissent leurs économies, leur temps, et bien plus encore. A chaque réunion, il s’agit véritablement d’un moment unique où elles partagent leurs joies et leurs peines, leurs espoirs et leurs rêves. Les difficultés de chacune sont allégées par la solidarité et l’écoute des autres, et grâce aux différentes ‘cuentas’ ou ‘cajas’. Au fil du temps, elles gagnent en autonomie, en indépendance, en confiance en elles.
*****************************************************ENGLISH VERSION**********************************************************
Our mission within the organization Nuestras Huellas is now over, after approximately one month and a half full of team work and memorable meetings. We are so grateful for the opportunity we had to take part in this wonderful initiative, led by very special women who deeply moved us. We thus have made our goodbyes to the whole team last Friday with a heavy heart, at the organization's headquarters in the district of Boulogne, and handed out our Social Impact Assessment work together with new indicators for Nuestras Huellas, aligned with the UN Sustainable Development Goals for 2030.
For this last blog article dedicated to Nuestras Huellas, we wanted to share with you our admiration for the organization and its innovative, promising model that deserves to be known: the ‘bancos comunales’ (community banks). After visiting several of them and meeting their members (‘socias’) and coordinators, it was about time to explain with more details what exactly is a community bank!
WHAT’S A COMMUNITY BANK?
A community bank is usually made of 6 to 10 members (called ‘socios’/’socias’), mostly women. The members that compose this bank all know one another and live in the same ‘barrio’ (usually quite poor neighborhood). To enter one bank, or create a new one, each member must have their own small business. What’s most beneficial in it for the ‘socias’ is that they get access to financing for their business at a regular cost.
That is essential for these women, since they all have ‘informal jobs’ and thus don’t have access to the traditional financing institutions and cannot open a bank account. Money-lenders are also used to taking advantage of their vulnerability, offering extremely high interest rates and coming to the women’s houses to harass them in case of late payments.
The community banks lead to the creation of a strongly united and supportive group of women within the ‘barrio’. It is also a place of empowerment and sharing for these women, which even works as a ‘therapy’ according to some of them.
NUESTRAS HUELLAS’ MICROCREDIT ACTIVITY
Every member of a community bank signs up to a loan from Nuestras Huellas the moment they enter the bank. The duration of these loans is 16 weeks, which also corresponds to the duration of any bank’s cycle. Every loan is contracted on a basis of trust and solidarity, and all the members of the community bank are accountable for the loans of one another. Nuestras Huellas’ loans are granted with the preferential rate of 7% monthly (maximum), which is much lower than what money-lenders offer. The interest rate allows Nuestras Huellas to cover not only the cost of their own financing, which they get from different financial institutions and state subsidies in order to grant microloans afterwards, but also their internal operating costs, such as the coordinators’ salaries. The amounts of the loans granted to the members by Nuestras Huellas are, at first, quite small (3500 pesos, which is approximately US $175). Then, if the ‘socia’ has correctly reimbursed the loan on time, she can borrow higher amounts of money, by levels, up to 25 000 pesos (US $ 1 250).
Every two weeks, the community bank’s members gather at one of the ‘socias’ house, all sharing the traditional 'mate' with the coordinator of the bank, employed by Nuestras Huellas. During these bi-monthly reunions, the members of the bank centralize all the installments (‘cuotas’) for each of their loans with Nuestras Huellas, which they deposit the following day on Nuestras Huellas’ account, at an official bank. The ‘active’ members, who have an on-going loan with Nuestras Huellas, are asked to spare a certain amount of money at each reunion, in order to understand the importance of savings, and to get used to it. Once the loan is fully reimbursed, their savings must amount to 15% of the loan. These savings fuel the ‘internal fund’ (‘cuenta interna’) of the community bank.
During each reunion, every member also makes a fixed contribution to the ‘solidarity fund’ (‘caja solidaria’), which amount depends on each bank’s rules (usually 5 pesos or more). This solidarity fund is used as a back-up for the members whenever one of them cannot afford the reimbursement of their loan with Nuestras Huellas. In this specific case, the member who resorted to the ‘solidarity fund’ will have to reimburse what she borrowed (at no cost), together with her bi-monthly installment on the following reunion.
WHY THE ‘SOCIAS’ SAVE, AND WHAT HAPPENS NEXT
When enough savings (‘ahorros’) make up the ‘internal fund’ (‘cuenta interna’), the members have the opportunity to use this money and lend it to each other (whithin the community bank), or to other people they trust, such as their friends or families. If the loan is for one of the ‘socias’, the rate will be equal to Nuestras Huellas’ rate. If the loan is for someone else (external to the community bank), the rate will usually be 10% higher.
Interests on these loans are paid biweekly and add up to the collective savings of the community bank. The ‘internal fund’ therefore grows and, as time goes by, the community bank is able to grant more loans. If need be, each member can withdraw her share of interests (which is proportional to her share of the collective savings). At the end of each cycle, they can choose to withdraw or not their savings. However, they usually choose to reinvest their money into the ‘internal fund’, and keep the process going.
At the beginning of each cycle, the members set up precise rules in which they define their lending conditions: interest rates, penalties in case of payment delay, what to do in case of payment default...
They can also choose to invest a previously determined percentage of their savings into the ‘caja de emergencia’ (‘emergency fund’) also called ‘fundo comunal’ (‘common fund’) at times. If a member has to face a difficult situation and has an urgent need of cash, for medical expenses for example, she will be able to take it from this ‘emergency fund’.
THE INNOVATIVE MODEL OF NUESTRAS HUELLAS, A REVOLUTION FOR THE WOMEN’S LIVES
Our discussions with the ‘socias’ allowed us to quickly understand how much the ‘banco comunal’ and its bimonthly reunions are important for them.
First, from a financial point of view, since microcredit allows the recipients to improve or grow their activity. The methodology of the community banks and the trainings offered by the organization help the ‘socias’ efficiently and quickly develop financial knowledge and skills. At some of the reunions, everything was going so fast it felt like we had real professional bankers dealing money under our eyes! Moreover, these skills are useful for their day to day life, in their professional activity as much as in the management of their home.
But the most striking impact of Nuestras Huellas is the human one. The community bank’s operating is based on two fundamental values: trust and solidarity. Members invest in it not only their savings, but also their time, and strongly commit to the community. Each reunion is a unique moment, when they share their happy times, their hopes and dreams, as well as their times of sadness, stress and anxiety.
The problems and difficulties of every and each of them are relieved by the others’ solidarity and listening, and thanks to the existence of several solidarity funds. In the course of time, they gain more independence and self-confidence.